수학사랑

'빗변'은 한자 斜邊에서 '斜'를 '빗'으로 번역한 것이다. 斜에는 '비스듬하다'의 뜻이 있다.
빗변은 직각삼각형에서 가장 긴 변을 의미한다.
직각삼각형을, 짧은 변 두 개가 각각 밑변과 높이를 나타내는 변이 되도록 놓았을 때, 가장 긴 변은 비스듬하게 된다. 따라서 이것을 '비스듬한 변'이라는 의미에서, 빗변이라고 한 것이다.
빗변을 영어로는 hypotenuse 라고 한다. hypo에는 어원상 sub(즉, 아래를 의미하는 under)의 의미가 있다. tenuse에는 어원상 tend (즉, '내뻗치다' 또는 '쭉 펴다'를 의미하는 stretch)의 의미가 있다. 즉, hypotenuse에는 subtend의 뜻이 있다. subtend는 '...의 범위를 정하다'의 뜻이다.
수학에서는 '현이나 삼각형의 변이 호나 각에 대한다'는 뜻으로 사용된다. 직각삼각형이 원에 내접하면, 원의 지름은 그 직각에 대(subtend)하게 된다. 즉, 빗변이 직각에 대하게 때문에, '대한다'는 의미의 hypotenuse를 사용한 것으로 보인다. 또, 직각삼각형에서 빗변은 다른 두 변의 한 끝에서 다른 한 끝으로 쭉 뻗어나간다.
이런 의미에서 subtend의 의미를 가진 hypotenuse를 사용한 것이다. 이 용어는 2차 교육과정기에 정식으로 채택되어 현재에 이르고 있다.