수학사랑

좌표평면 위에서 x축의 양의 부분을 시초선으로 하여, 동경가 나타내는 일반각의 크기를 θ라디안, 반지름의 길이가r인 원과 동경의 교점을P(x, y)라고 하면,

의 값은 θ의 값에 따라 하나씩 결정된다. 이때 이것을 θ에 대응시키는 함수가 탄젠트함수이다. 탄젠트함수는 tangent function을 번역한 것이다.

tangent function → 탄젠트函數→ 탄젠트함수

위에서 가 삼각비에서의 탄젠트이기에 '탄젠트함수'라고 한 것이다.

tangent는 '접촉하다'라는 의미를 갖는 라틴어 tangens에서 온 것이다. 이러한 의미에서 기하에서는 tangent line이 '접선'으로 번역되고 있다. tangent는 옛날에는 umbra recta라고 부르던 것으로, 해시계 바늘의 그림자를 의미한다. 해시계를 바늘과 건물 벽이 수직이 되도록 설치하면, 바늘의 그림자는 건물 벽에, 바늘과 수직인 방향으로 생기게 된다. 이때 이 그림자는 바늘의 길이를 반지름으로 하는 원의 접선의 일부로 생각할 수 있다. 이러한 이유에서 tangent를 사용한 것으로 알려져 있다(片野善一郞, 1991; Boyer/Merzbach, 2000; Schwartzman, 1994).